'Eye Caught by Another Eye': Locating Experience in Nadine Gordimer's "The Lying Days"

"I pressed nearer the window and made a spy hole with my hand against the rheumy glass to see in better, and as I did so my eye was caught by another eye. Something was alive in the window: a chameleon" (Gordimer, "The Lying Days", 2002 [1953]). The speaking voice is that of a bright, inquisitive child of Scottish descent immersed in the harsh Witwatersrand scenario of a mining estate outskirts in the 1930s, along a path crammed with Jews' concession stores and exotic-looking natives. The unruly little girl is Helen Shaw, the late Nadine Gordimer's fictional double in "The Lying Days", her still somewhat neglected first novel, a Bildungsroman where the South African writer coming from Springs admirably capitalized on the 'camera-eye' perspectives and zooming-in on details which had already informed much of her masterly short fiction. The aim of the present paper is to shed light on Helen's difficult growth towards sociopolitical and ethical awakening -- in a country finding itself more and more trapped in the apartheid grip -- by pointing out the earliest, embryonic stages of such a progressive knocking down of epistemic barriers. We will thus focus on "The Mine", the first and most concise of the three parts making up the novel, and show how Gordimer's acute prose, incisive style, and descriptive strategies prove to be a fitting tool for recording and weighing the experience of an indefatigable observer, a hungry mind in search of erased features, meaningful connections, revealing contexts and subjects. / Il presente contributo mette a fuoco momenti paradigmatici, elementi simbolici e connessioni storiche (o autobiografiche) all'interno di "The Lying Days" (1953), il romanzo d'esordio di Nadine Gordimer, la grande scrittrice sudafricana recentemente scomparsa (luglio 2014). Di questo Bildungsroman a sfondo dichiaratamente autobiografico, sul quale la critica si è soffermata in modo molto meno pervasivo rispetto ad altri testi gordimeriani, si indagano in particolare tecniche e strategie narrative/rappresentative che, come avviene nelle short stories dell'autrice, fanno metonimicamente (ed epistemologicamente) leva sul 'dettaglio significativo', sulla descrizione funzionale, su un potente realismo di impronta balzachiana. In altre parole, sull''occhio fotografico' e un intelligente esercizio della mimicry che contraddistinguono tanto Gordimer, quanto Helen Shaw, doppio finzionale, narratrice autodiegetica e instancabile osservatrice dal 'quick eye', impegnata a leggere e decifrare -- in una griglia esegetica tutta da affinare e, in un certo senso, inventare -- l'intrico opaco di trame, menzogne e contraddizioni che connota l'esistenza in Sudafrica. Oggetto specifico di analisi è una mappatura di "The Mine", la prima delle tre sezioni dell'opera, che registra in maniera vivida e icasticamente incisiva lo stadio iniziale del risveglio etico e della maturazione sociopolitica della progressista Helen, maturazione che si fa estremamente complessa negli anni dell'ascesa del National Party e della costruzione dell'apartheid